13世紀はモンゴルの世紀である。
モンゴルの影響は、中国のみならず、東欧、イスラム社会、東南アジア、そして日本にも影響を与えた。
当時の日本は、鎌倉時代であり、中国は、華北は女真族の金が支配しており、江南は、宋で農業も商業も目覚ましく発展していた。
モンゴル帝国
チンギス=ハン
モンゴル民族は、契丹族の敗北以降、女真族の金の支配下で諸民族に分裂していた。そのあと、テムジン（のちのチンギス＝ハン）はモンゴルを統一された。テムジンは、中央アジア諸国を次々支配下に入れた。
06年、モンゴルの部族会議（クリルタイ）でテムジンがハン（遊牧民族の君主の称号）に即位。チンギス＝ハンと名乗る。
中央アジアで、11年に東トルキスタンのナイマン（西遼を滅ぼす）、同じ、11年満州や華北など金王朝の領域に侵入。14年、金王朝は北京周辺中都を放棄、開封に遷都。黄河の北をモンゴルに奪われた。18年から中央アジア遠征を始める。21年に西トルキスタンのホラズム（トルコ系イスラム国）を滅ぼす。27年に中央アジア侵攻に参加しなかった西夏を滅ぼす。モンゴルから中央アジア、インド西北部（インダス川）まで支配領域を広げた。27年に中央アジアの元ホラズム領地にチャガタイ＝ハン国が成立。
オゴタイ=ハン
29年、2代目オゴタイ＝ハンが即位。32年華北の金を滅亡させ、華北を支配下に入れた。また、34年モンゴルにカラコルムという都を建設した。
一方でオゴタイの甥っ子（チンギスハンの孫）は、西方への侵略戦争を行った。36年バトゥはロシアのモスクワに進出し、東欧としばしば戦った。40年にはキエフ公国を滅ぼした。翌41年、ワールシュタットの戦いでポーランド王国・神聖ローマ帝国（ドイツ）などの連合軍に勝利。翌42年にオゴタイ＝ハンの死去にともない東欧侵攻がとまる。
モンケ=ハン
46年、グユウが即位するもわずか2年後崩御した。バトゥはこれに対立し、黒海・カスピ海北部にキプチャク=ハン国を樹立した。
51年、4代目モンケ＝ハンが即位。
弟のフビライを中国方面へ派遣。54年チベット、雲南を征服。59年、朝鮮半島の高麗を属国にする。
また、モンケ=ハンの弟フラグは、中東へ進出し、イスラム社会を支配下に置いた。58年、バクダード入城。アッバース朝を滅ぼす。60年、シリアを支配下に入れるが、エジプトのマムルーク朝に敗北。60年、モンケ＝ハンの死で侵攻が止まる。
元王朝
フビライ＝ハンと元寇
60年、5代目フビライ＝ハンが即位。同じ年、フビライの弟アリクブケも即位。帝位継承戦争が始まる。中東に侵攻していたフビライはイランにとどまりイル=ハン国を建国。ビザンツ帝国と友好関係を結ぶ。ネストリウス派キリスト教を保護する。64年、相続争いでフビライ=ハンが勝利。64年、カラコロムから上都（開平府）と中都に遷都。66年、オゴタイ=ハンの孫ハイドゥがフビライ=ハンの即位を認めなかった。ハイドゥは、フビライと戦争を開始した。67年、中都（北京）周辺に大都を建設。71年、国名を中国風の元に改める。74年、日本の鎌倉幕府に第1回遠征に失敗。76年江南の宋の都臨都を占領。79年江南の宋を滅亡。81年、日本の鎌倉幕府へ第2回遠征も失敗。87年東南アジアの西（インド）側ミャンマーのバガン朝を滅亡。雲南～ミャンマーを通ってインド洋へ出るルートを確保した。ベトナム陳朝にも3回遠征したがいずれも撃退した。東南アジアでは、雲南地方からタイ人がインドシナ半島に進出。スコータイ朝を建国。また、元王朝は、ジャワ島へ侵攻も失敗。ジャワ島ではマジャパヒト王国が隆盛。イスラム化が始まる。1301年、フビライがハイドゥに勝利。
元王朝の政治
元王朝は、これまでの王朝と違いペルシア人などの色目人が仕えたため、中国人官僚を必要としなかった。そのため、この時代科挙は行われていない。これにより士大夫の活躍の機会は減った。
元王朝期の経済
この時代、広域交易網が発達した。駅伝制（ジャムチ）が成立。ムスリム商人がアジアとヨーロッパの交易の主役を担った。一方で海上交易も発達。杭州（宋の臨安）、泉州（福建省、宋時代の最大の港）、広州（香港）などの港市が発達。隋の時代に作られた大運河も改修。北京の大都まで延長し、穀倉地帯の長江下流域と首都大都までの水上運輸が発達した。
経済も発展した。宋代の銅銭が引き続き使われた。また、交鈔といわれる紙幣が流通した。宋の時代同様、大土地所有が続き、地主が佃戸（小作人）を使って経営していた。
元王朝期の文化
一方で庶民文化が花開いた。西遊記などの戯曲が流行ったのもこの時代である。
元王朝期の外交
この時代、西欧では十字軍が盛んにおこなわれていて、援軍をもとめてローマ教会やフランス（ルイ9世）から使節がきた。71年には、ヴェネチア商人マルコ＝ポーロが活躍。大都でフビライに95年まで仕えた。
イスラム教、キリスト教の普及も始まった。イスラム教はキプチャク=ハン国でも保護された。ミニアチュール（細密画）も広まった。ネストリウス派キリスト教を保護していたイル＝ハン国も95年イスラム教の保護に変更。